理查德・道金斯在其 1976 年的著作《自私的基因》中引入了 MEME 的概念。这个词源于希腊语「mimema」，意为「模仿的东西」，代表文化传播的基本单位。
MEME 的定义#
道金斯将其定义为文化信息或模仿的基本单位，他写道：
「我们需要一个新的词来表示文化传播的基本单位，或者模仿的单位。我希望将其称为 MEME。」
这个词为了简短被改为「MEME」，发音类似于「cream」或「team」。在中文语境中，有个很贴切的叫法「梗」，包括玩梗、梗图等。
MEME 的作用#
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MEME 是一种「心智的复制因子」，类似于基因在生物体中的作用。
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基因通过遗传传播，而 MEME 则通过模仿在人类思维和文化中扩散。
MEME 的例子#
道金斯给出了各种 MEME 的例子，包括：
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歌曲旋律
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口头谚语
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时尚潮流
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建筑风格
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宗教信仰
传播与进化#
MEME 的传播通过模仿发生，而不是遗传：
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变异：在传播过程中，MEME 会被改编或修改，产生新的形式。
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竞争：不同的 MEME 争夺注意力，只有最具有吸引力或适应性的 MEME 能广泛传播。
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复制：成功的 MEME 会被模仿并传递给更多的人。
MEME 的存活#
道金斯强调，MEME 的存活并不决定于它的「真理性」或「有益性」，而是取决于它的传播能力。例如，一些宗教信仰或迷信没有科学依据，但由于强大的传播机制而得以存续。
MEME 与基因的类比#
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基因：通过 DNA 的复制机制传播，决定生物的生理特征。
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MEME：通过人类的模仿和学习传播，决定文化的传播和演化。
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共同点：两者都是「复制因子」，都通过竞争和选择延续。