理查德・道金斯在其 1976 年的著作《自私的基因》中引入了 MEME 的概念。這個詞源於希臘語「mimema」，意為「模仿的東西」，代表文化傳播的基本單位。
MEME 的定義#
道金斯將其定義為文化信息或模仿的基本單位，他寫道：
「我們需要一個新的詞來表示文化傳播的基本單位，或者模仿的單位。我希望將其稱為 MEME。」
這個詞為了簡短被改為「MEME」，發音類似於「cream」或「team」。在中文語境中，有個很貼切的叫法「梗」，包括玩梗、梗圖等。
MEME 的作用#
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MEME 是一種「心智的複製因子」，類似於基因在生物體中的作用。
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基因通過遺傳傳播，而 MEME 則通過模仿在人類思維和文化中擴散。
MEME 的例子#
道金斯給出了各種 MEME 的例子，包括：
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歌曲旋律
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口頭諺語
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時尚潮流
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建築風格
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宗教信仰
傳播與進化#
MEME 的傳播通過模仿發生，而不是遺傳：
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變異：在傳播過程中，MEME 會被改編或修改，產生新的形式。
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競爭：不同的 MEME 爭奪注意力，只有最具有吸引力或適應性的 MEME 能廣泛傳播。
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複製：成功的 MEME 會被模仿並傳遞給更多的人。
MEME 的存活#
道金斯強調，MEME 的存活並不決定於它的「真理性」或「有益性」，而是取決於它的傳播能力。例如，一些宗教信仰或迷信沒有科學依據，但由於強大的傳播機制而得以存續。
MEME 與基因的類比#
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基因：通過 DNA 的複製機制傳播，決定生物的生理特徵。
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MEME：通過人類的模仿和學習傳播，決定文化的傳播和演化。
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共同點：兩者都是「複製因子」，都通過競爭和選擇延續。